Vanha mies nimeltä Fugui kertoo maaseudulla kansanlauluja keräävälle miehelle elämäntarinansa eli kuinka rikkaan maanomistajan röyhkeästä perijästä tuli vaatimaton ja hyväsydäminen talonpoika. Tuhlattuaan perheen omaisuuden uhkapeliluolissa ja ilotaloissa nuori ja penseä Fugui alkaa viljellä maata. Kiinassa tapahtuvat suuret mullistukset, kuten sisällissota, Suuri harppaus, nälänhätä ja kulttuurivallankumous nivoutuvat kirjan päähenkilön traagiseen elämäntarinaan.