Under sommaren 1950 inträffar flera mystiska händelser på den engelska herrgården Buckshaw där elvaåriga Flavia bor med sin familj. Man hittar en fågel med ett frimärke spetsat på näbben och Flavia blir vittne till en döende mans sista andetag. För henne är det hela mer spännande än skrämmande och med sitt stora intresse för kemi och gift börjar hon genast nysta i saken.