Mark Twain kertoo kokemuksistaan jokilaivan luotsina Etelä-Mississipillä vuosina 1857-61, höyrylaivaliikenteen kulta-aikana. Hän perehtyi ammatin salaisuuksiin, tapasi karskeja jokikarhuja ja kaikenkarvaisia maankiertäjiä sekä kuuli tarinoita, joita vain Mississippi voi synnyttää.