Teos esittelee tunnetuimpien yksinvaltiaiden elämää ja tekoja. Keskeisiä kysymyksiä ovat, mistä tyrannius saa alkunsa ja mikä on sen tulevaisuus. Kirja etsii myös yhdistäviä tekijöitä despoottien henkilökohtaisista luonteenpiirteistä. Analyysin kohteina ovat muun muassa keisari Nero, Tšingis-kaani, Stalin, Hitler ja Saddam Hussein.