Teoksessa etsitään vastausta kysymykseen, miksi jotkin yhteiskunnat kuten Japani, ovat selvinneet tuhansia vuosia, kun taas toiset, kuten mayavaltiot ovat tuhoutuneet. Kirjailija esittää globaalin teesin, jonka mukaan sivilisaatiot voivat itse päättää menestyäkö vaiko tuhoutua. Tapauskertomuksien analyysi paljastaa seikkoja, jotka vaikuttavat yhteiskuntien menestymiseen, näistä keskeisimpiä ovat ilmastonmuutos, ympäristöongelmat ja epävakaat kauppakumppanit.